Ce n’est pas une expression spécifique au jargon sportif mais c’est de là qu’elle tire son origine. « Jeu de main, jeu de vilain » signifie qu’une petite brouille peut se finir en grosse embrouille. Suivie de coups.
C’était ainsi qu’au Moyen-Âge on qualifiait les jeux des hommes aux conditions les plus modestes autrement appelés les vilains. Souvent de taquineries entre eux découlaient de vraies bagarres qui ont servi à populariser l’expression.
Mais « jeu de main jeu de vilain » trouve son origine dans la pratique du jeu de paume. Cette discipline, lointaine ancêtre du tennis ou la pelote basque moderne s’est longtemps jouée à mains nues avant que les familles les plus aisées ne s’équipent progressivement de raquettes.
Les pauvres – les vilains – devant se contenter de leurs mains, voilà comment est née l’expression qu’aujourd’hui les parents reprennent souvent à leur compte, à destination de leurs enfants.