La Coupe Gambardella reste la compétition reine pour qu’un jeune joueur puisse se révéler. Cette Coupe de France version juniors qui réunit les équipes U19 est une ambition affirmée par tous les plus grands clubs nationaux.
A l’origine, la Coupe Gambardella doit sa création à un homme, Emmanuel Gambardella, président de la Fédération Française de Football de 1949 à 1953. Baptisée « Coupe Nationale des Juniors », elle est renommée au nom de son inventeur à la mort de celui-ci en 1954. Basée sur le même système éliminatoire que la Coupe de France seniors, la Gambardella confronte les équipes U19 françaises dans une quête qui les amène des 64e de finale jusqu’au Stade de France, où la finale est disputée en préambule de celle de la CDF. La première du nom en 1954 est remportée par l’AS Cannes aux dépens de Lille (victoire 3 à 0 des Cannois).
Au fur et à mesure des années, le trophée s’est révélé être l’un des plus disputés par des jeunes joueurs, voulant s’aguerrir au sein de leurs clubs formateurs et ainsi avoir une chance de décrocher un contrat professionnel par la suite. Elle est aussi le fruit d’une guerre entre les plus grands centres de formations de France, pour définir qui se montrera le meilleur en la matière.
A ce jeu-là, l’équipe chère au cœur de Guy Roux, l’AJ Auxerre se place en tête du palmarès de la compétition. Avec 7 éditions remportées, l’AJA devance nettement le Nîmes Olympiques (4 succès) ou l’AS Saint-Etienne (3 trophées). Le club bourguignon confirme son statut de référence européenne en matière de formation. Les Auxerrois sont d’ailleurs les tenants du titre 2014 et restent en course pour un doublé cette année (ils affronteront le Stade Rennais en quarts de finale le 12 avril prochain).